立陶宛儿童木乃伊或改变天花历史：仅流行数百年

    参考消息网12月11日报道西媒称，一个不到4岁就不幸夭折的儿童或将改变天花的历史。这名儿童1654年死于天花，死后被葬在立陶宛首都维尔纽斯的圣灵教堂的地下墓穴。墓穴中的环境条件使其变成木乃伊，同时也让后人得以对天花病毒展开研究。研究结果显示，这种唯一被彻底根除的人类疾病很可能只流行了数百年，而不是此前认为的数千年。

    据西班牙《国家报》12月8日报道，立陶宛木乃伊计划对该墓穴中的大约20具木乃伊展开数年研究。得益于自然风干过程，这些木乃伊至今依然保留着软组织，有些木乃伊生前罹患结核病和动脉硬化，此项研究让人们更好地了解这两种疾病的发展史。基因研究显示，这名儿童身上携带天花病毒。在他死亡的1654年，维尔纽斯正在爆发天花疫情，这个时间点进一步印证了他携带天花病毒的判断。

    报道称，在对儿童木乃伊展开研究之前，研究人员首先获得了世界卫生组织的许可。天花曾经是人类历史上致死率最高的疾病之一，人们通过将近100年的大规模接种疫苗才在40年前彻底根除天花病毒。如今只有美国和俄罗斯的两个实验室保留了天花样本。虽然时间久远，但是木乃伊体内的病毒依然存在具有活性的可能。

    发表在美国《当代生物学》半月刊上的研究结果显示，儿童木乃伊体内的病毒是后来所有已知天花病毒的母病毒。具体而言，研究人员对这个病毒样本进行了基因分析，并与在20世纪采集的42个病毒样本的基因相比较，结果发现儿童木乃伊的病毒基因是后者的祖先基因。为了建立基因族谱，研究人员还对在西伯利亚发现的一具同样携带天花病毒的木乃伊展开了研究，虽然比儿童木乃伊稍晚几年，但是这具木乃伊的天花基因并非来源于前者，两者的天花基因都来源于一个更早的基因。

    鉴于两具木乃伊存在基因差异，研究人员认为天花基因在代代相传的过程中可能出现了变异，并据此为天花基因建立了一个基因族谱，包括儿童木乃伊和西伯利亚木乃伊在内的所有天花样本的基因都来自于14世纪末到16世纪初在欧洲滋生的一种病毒。当时人类对全世界展开了大探险，就是在那时候西班牙人将病毒带到了美洲。

    研究人员指出，重建的基因族谱显示，所有样本基因的共同祖先不可能晚于1580年，而这就意味着天花是一种比过去认为的时间更晚出现的疾病。

    但研究人员尚未发现天花的真正起源，他们将人类天花病毒与骆驼和沙鼠的病毒相比较，但发现这些病毒基因并非拥有共同的祖先，因此到底是哪种动物将天花病毒传染给人类依然不得而知，或许它早已灭绝。(编译/刘丽菲)