美国宇航局测试“充气飞碟”计划登陆火星
位于美国海军太平洋导弹靶场设施进行测试的超音速减速装置
据国外媒体报道，怎样才能安全降落在火星上呢？美国宇航局的科学家已经成功将近一吨的火星车安全降落在火星表面，如果重量达到数吨的着陆装置要想降落在火星上就需要更先进、更可靠的着陆装置，对此美国宇航局瓦罗普斯飞行研究中心开始对超音速减速系统进行研究，其将被用于未来的火星登陆任务中，可让更大更重的火星着陆器安全着陆。目前美国宇航局使用的行星登陆装置可追溯到1976年海盗系列探测器时代，即便是2012年登陆火星的好奇号也使用了类似的技术。
在研究新型超音速减速装置过程中，美国宇航局参考了夏威夷河豚特性，对于河豚而言这是一种防御机制，可让身体迅速膨胀来对付外来的侵略者，但在美国宇航局的工程师眼中就成了一项潜在的未来太空技术，可以在航天器进入火星大气层后迅速膨胀，增大与火星大气的接触面，从而降低着陆速度，而外层的隔热装置可以为消耗性材料。根据这个思路，美国宇航局开始在夏威夷的太平洋靶场进行测试，通过充气式超音速气动减速器来实现这个想法，测试对象为一个直径在20英尺，大约为6米的球形装置。
鉴于火星大气较为稀薄，工程师将测试平台的高度提升到平流层，可模拟航天器进入火星大气时的状态，高度大约为30公里，爬升装置为哥伦比亚科学气球基金提供的氦气气球，当气囊完全展开时容积接近一个专业足球场的大小，使用的材料为聚乙烯膜，厚度大约与三明治相当，一旦再入的飞行器以超音速降落，速度达到4马赫左右，充气式减速器就会开始工作，并逐渐降低飞行器的速度，最后减速装置溅落在海洋中。
为了回收减速装置，项目小组部署了两艘回收船，同时也派出G-2和C-26飞机协助溅落装置的定位，美国宇航局已经确定了六个可能的测试日期，集中在六月的中上旬，发射窗口时间为美国东部时间下午2点至3点半，美国宇航局也将进行电视直播全程记录这一测试过程，直播时间在发射窗口前15分钟左右，大约在1点45分开始。